Composición química de la corteza exterior

• La primera columna da el nombre del elemento y su símbolo químico ,
• Z es el número de protones que tiene el núcleo (lo cual determina el nombre del elemento químico),
• N es el número de neutrones que tiene el núcleo (núcleos con el mismo Z pero distintos N son llamados isótopos),
• A = Z+N es el número total de nucleones (= neutrón ó protón) en el núcleo,
• La última columna da la densidad máxima a la cual el núcleo existe, en unidades de gm/cm³ (gramos por centímetro cúbico).

Este cálculo se hizo por minimalización de la energía: para cada densidad se considera la energía total del material con cualquier núcleo posible, sumando la energía del núcleo a la energía de los electrones que lo acompañan y tomando en cuenta la energía de la interacción (atractiva) entre los núcleos y los electrones y la energía de la interacción (repulsiva) entre electrones y electrones y entre núcleos y núcleos. Al variar el valor de Z y N se busca el par (Z,N) que da la menor energía.

Note la repetición del valor 50 y 82 para los neutrones: estos dos números son dos de los famosos números mágicos de la estructura nuclear: los neutrones y protones se organizan en capas (en el sentido de niveles de energía dentro del núcleo) y 50 y 82 corresponden a capas llenas.
[El modelo de capas para núcleos fue desarrollado por Maria Goeppert-Mayer y J. Hans D. Jensen quienes recibieron el Premio Nobel de Física en 1963 por esta teoría]
El hecho de que una capa de neutrones sea llena a las más altas densidades listadas es sumamente importante: al aumentar todavía más la densidad los neutrones producidos ya no cabrán en los núcleos: este punto se llama punto de goteamiento de los neutrones y nos lleva a la corteza interior.

Vea también una comparación de la corteza exterior, interior y el núcleo estelar.